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Les Huit Lamentations : La Lance des Ombres – Extrait

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CHAPITRE PREMIER

Le Forgeron

Quelque part, dans les royaumes mortels, le forgeron leva son marteau avant de l’abattre sur le morceau de métal chauffé à blanc qu’il tenait sur l’enclume d’une main noircie par les flammes. Puis il le retourna et le frappa une nouvelle fois. Puis une troisième et une quatrième, jusqu’à ce que l’air enfumé de la forge caverneuse résonne du son de la création.

C’était la première forge, depuis longtemps oubliée, sauf dans les rêves de ceux qui côtoyaient le fer et le feu dans leur travail. C’était un lieu dédié à la pierre, au bois et à l’acier, un temple grandiose et une caverne grossière dont les dimensions et la forme changeaient au rythme du ballet incessant de la fumée qui l’inondait. Elle était partout et nulle part à la fois, n’existait que dans les alcôves de souvenirs ancestraux et dans les récits des plus vieux forgerons mortels. Des râteliers d’armes comme aucun mortel n’en avait jamais manié scintillaient à la lumière de la forge, leur fil mortel parfaitement aiguisé et impatient d’accomplir sa besogne. En dessous, se trouvaient des instruments moins meurtriers, mais non moins nécessaires.

Le forgeron ne faisait aucune distinction entre eux : les armes étaient des outils, et vice versa. La guerre était un dur labeur, au même titre que le travail de la terre, et abattre une forêt n’était rien d’autre qu’un massacre, bien que les victimes pussent rarement hurler.

Le forgeron était prodigieusement charpenté et puissant, quoique voûté, étrangement courbé, comme écrasé par une pression invisible. Ses bras massifs s’agitaient avec une assurance et une précision qu’aucune machine n’aurait pu reproduire. Il portait des braies copieusement rapiécées et un tablier usé. Ses bras nus et son dos luisaient de sueur là où ils n’étaient pas maculés de volutes de suie semblables à des tatouages ou couverts de cicatrices runiques. Aux pieds, il portait des bottes en peau de dragon écarlates dont les écailles irisées étincelaient à la lueur des flammes. En outre, des outils de toutes tailles et de toutes formes pendaient à sa large ceinture de cuir.

Une barbe carrée composée de cendres tourbillonnantes et une moustache de fumée dissimulaient la moitié inférieure de ses traits somme toute quelconques. Une épaisse crinière de cheveux de feu lui recouvrait le crâne et cascadait sur ses épaules en crépitant contre sa peau. Des yeux façonnés à l’image du métal fondu étaient fixés sur sa tâche avec un calme qui ne s’acquérait qu’avec l’âge.

Le forgeron était plus vieux que les royaumes. Un destructeur d’étoiles, et un créateur de soleils. Il avait forgé une myriade d’armes, et il n’en existait pas deux pareilles – un détail dont il s’enorgueillissait tout particulièrement. C’était un artisan, et il mettait un peu de lui-même dans le métal qu’il façonnait à coups de marteau. Celui-là devait être battu un peu plus que les autres. Il l’approcha de ses yeux pour l’examiner.

— Un peu plus de chaleur, murmura-t-il d’une voix qui évoquait pourtant le grondement d’une avalanche.

Il plongea le fragment de fer fumant dans la gueule de la forge. Des flammes remontèrent le long de son bras musclé, et le métal se tordit dans sa poigne sous l’effet de la chaleur, mais le forgeron ne tressaillit même pas. Le feu n’inspirait aucune peur à un être tel que lui. Pinces et gants étaient réservés aux forgerons inférieurs. En outre, il y avait bien des choses à voir dans les flammes, mais encore fallait-il ne pas craindre de s’en approcher. Il observa les nuances dansantes de rouge et d’orange, se demandant ce qu’elles allaient lui montrer cette fois. Des formes apparurent, indistinctes et incertaines. Il raviva les braises.

Comme les flammes ronflaient de plus belle en s’accrochant avidement au métal, il sentit ses apprentis sursauter.

— Quel genre de forgeron a peur de la morsure du feu ? gloussa-t-il.

Il pencha la tête sur le côté pour leur jeter un coup d’œil. Des silhouettes oniriques, diaphanes étaient blotties dans la fumée. Petites et grandes, trapues et grêles. Des centaines – des duardins, des humains, des aelfes, et même une poignée d’ogors – se pressaient dans les confins en perpétuel changement de la forge. Tous ceux qui désiraient battre le métal y étaient les bienvenus, à l’exception de quelques-uns.

Il y en avait toujours qui n’étaient pas les bienvenus. Ceux qui n’avaient pas réussi à apprendre les leçons les plus importantes et se servaient de ce qu’il leur avait enseigné à mauvais escient. Ils n’étaient pas nombreux, fort heureusement, mais ils existaient néanmoins. Ils se cachaient et fuyaient son regard. Ils pensaient pouvoir égaler son talent. Mais il finissait toujours par les retrouver et livrait leurs travaux aux flammes.

Les voix des apprentis s’élevèrent soudain pour l’alerter. Le forgeron se retourna, les yeux plissés, la mine consternée. Des langues de feu jaillirent de la forge et léchèrent les flancs du foyer. Des traits bestiaux, composés de flammes crépitantes et de cendres tourbillonnantes, prirent forme. Des dents constituées de scories claquèrent frénétiquement. Une griffe fondue lui saisit le bras, et sa peau épaisse noircit à son contact. Le forgeron grogna et retira aussitôt son bras. Le démon se jeta sur lui en poussant un rugissement dévorant, et ses contours se dilatèrent comme pour engloutir la forge. De grandes ailes de cendres se déployèrent et une tête cornue émergea du foyer.

— Non, dit simplement le forgeron comme ses apprentis s’égaillaient.

Il laissa tomber le morceau de métal chauffé et saisit la flamme qui se tortillait avant qu’elle ne grandisse davantage. Il devait agir sans tarder. La chose poussa un hurlement aigu lorsqu’il l’abattit violemment sur l’enclume. Des griffes incandescentes tracèrent de profonds sillons dans ses bras et lacérèrent son tablier, des ailes martelèrent furieusement ses épaules, mais le forgeron ne lâcha pas. Il leva son marteau. L’intrus écarquilla les yeux en comprenant ce qui était sur le point de se passer et poussa un cri de protestation strident.

L’enclume retentit du fracas du marteau, encore et encore, jusqu’à ce que la flamme revête une forme plus agréable. Le démon hurla de révolte, son essence écrasée à chaque coup. Toute arrogance et malice la quittèrent, cédant d’abord place à la peur, qui disparut à son tour pour ne rien laisser.

Le forgeron souleva les vestiges du démon qui se débattait mollement. Il reconnut la signature de ses entraves spirituelles aussi aisément que s’il les avait gravées lui-même. Les démons étaient comparables à n’importe quel matériau brut, en ce sens que le façonneur devait faire preuve d’un soin extrême pour parvenir à ses fins. Celui-ci était conçu pour la force et la rapidité, rien de plus.

— Grossier, toujours si grossier, dit-il. Aucune âme dans son travail, celui-là. Aucune valeur artistique. J’ai bien tenté de lui apprendre, mais… bah ! Nous réussirons bien à faire quelque chose de toi, n’aie crainte. J’ai connu bien pire matière première en mon temps.

Ce faisant, il plongea le démon dans le bac posé près de l’enclume. L’eau siffla en se transformant en vapeur comme une partie de la créature tombait en cendres, et un nuage s’éleva au-dessus de l’enclume. Il ne resta plus dans le bac qu’un morceau de fer noirci, piqué et veiné d’écarlate, l’esquisse d’un visage grimaçant gratté à sa surface. Le forgeron le fit tourner dans sa paume jusqu’à ce qu’il refroidisse, puis le fourra dans la poche de son tablier.

— Et maintenant, je me demande bien ce que cela voulait dire.

Il n’avait pas été attaqué de la sorte – dans cet endroit – depuis un certain temps. Cela signifiait que quelqu’un était désespéré. Comme si on avait voulu l’empêcher de voir quelque chose. Il leva les yeux vers le nuage de cendres et tendit la main, posa son marteau et y passa un doigt pour les lire comme un mortel aurait pu le faire avec un livre.

Avec un grognement, il les ramena dans la forge et raviva les braises d’un geste de la main. Une image floue apparut dans les flammes. Quelques instants plus tard, elle se scinda en huit, plus distinctes : une épée, une masse, une lance… huit armes.

Le forgeron se rembrunit et attisa les braises de plus belle, invoquant d’autres images. Il devait être sûr de ce qu’il voyait. Dans les flammes, une femme vêtue d’une armure cristalline sortit l’une des huit – une épée démoniaque hurlante – de sa cage de viande et échangea des coups retentissants avec un Stormcast Eternal paré d’une armure violacée. Elle brisa la lame runique de son adversaire, et le forgeron grimaça en voyant une de ses plus formidables créations si facilement détruite. Il agita la main, provoquant l’apparition de nouvelles images parmi les flammes vacillantes.

Un guerrier de la pestilence boursouflé, dont la moitié du corps avait été dévorée et remplacée par la masse gesticulante d’un monstrueux kraken, enroula ses tentacules poisseux autour de la hampe d’une grande masse bardée de fer runique, et l’arracha des mains d’un ogor agonisant. Un épéiste aelfe, aux yeux cachés derrière un bandeau céruléen, plongea sous une hache d’obsidienne qui pulsait d’une faim volcanique et s’éloigna de l’imposant orruk qui la maniait.

D’un geste courroucé, le forgeron invoqua d’autres images. Elles se manifestèrent de plus en plus vite, dansant tout autour de sa main tels les fragments d’un rêve à moitié oublié. Il vit des guerres qui ne s’étaient pas encore jouées et les morts à venir, et sentit la colère sourdre. Les images s’enchaînaient si vite qu’il ne pouvait pas toutes les contempler. Frustré, il saisit celles qu’il put, mais elles glissèrent entre ses doigts et rejoignirent les flammes. L’heure était venue. Il devait se préparer.

Il passa ses énormes mains dans ses cheveux ardents et poussa un grognement sourd.

— Mieux vaut se mettre au travail, dit-il avant de se retourner et de jeter un regard noir à certains de ses apprentis. Vous, là… Cessez de musarder et trouvez de quoi écrire. Et vite !

Ses apprentis s’exécutèrent aussitôt. Quand ils revinrent, munis de burins et de lourds grimoires de pierre et de fer, il reprit la parole.

— Au début, il y eut le feu. Et du feu naquit la chaleur. De la chaleur, la forme. Et la forme se scinda en huit. Les huit constituaient la matière brute du Chaos, martelée et sculptée par le fil mortel des maîtres de forge de la redoutable Gueule des Âmes, les forgerons élus de Khorne.

Il s’arrêta un moment avant de continuer.

— Mais comme les royaumes tremblaient et que l’Âge du Chaos laissait place à l’Âge du Sang, on crut perdues les armes connues sous le nom des Huit Lamentations.

Dans les flammes, des scènes de mort et de folie se jouaient, encore et encore, tel un cycle sans fin.

Grungni, Seigneur de Toutes les Forges et Maître Forgeron, soupira.

— Jusqu’à aujourd’hui.

Autre lieu. Autre forge. Plus grossière que celle de Grungni. Une caverne, éventrée et creusée dans la roche volcanique par les mains sanguinolentes de multiples esclaves. Des âtres et des vasques de refroidissement occupaient le large sol plat. Des râteliers ornaient les murs inégaux, et des entailleurs, des marteaux de colère, ainsi que des armes de toutes formes et toutes tailles y étaient suspendus dans le plus grand désordre.

Au cœur de la forge, au sein d’un cercle d’âtres, trônait une enclume gigantesque. Et sur cette masse métallique était courbée une silhouette, tête baissée. De la sueur dégoulinait de ses bras musclés et venait éclabousser l’enclume en sifflant. Son armure d’écarlate et de laiton était noircie par endroits, comme si elle avait été exposée à une chaleur extrême. Elle inspira profondément, tenta d’ignorer la faiblesse qui s’insinuait en elle. Elle avait insufflé au démon une partie de sa force, dans l’espoir qu’il puisse rivaliser avec le Seigneur de Toutes les Forges. Ou du moins de tenir plus d’une poignée de secondes. Elle se consola en songeant que peu d’hommes étaient capables d’opposer leur volonté à celle d’un dieu et d’y survivre.

— Même si je ne suis pas un simple homme, marmonna Volundr d’Hesphut. Je suis un maître de forge d’Aqshy.

Un guerrier-forgeron de Khorne. Brise-crâne de la Gueule des Âmes. Il avait forgé un nombre incalculable d’armes et provoqué les guerres au cours desquelles elles avaient été maniées. Il avait inspiré des milliers de héros et fendu les crânes de milliers d’autres.

Mais pour l’heure, il était juste fatigué.

— Eh bien ?

La voix, douce et froide, retentit dans les ombres de la forge. Volundr se raidit et se retourna, le visage dissimulé derrière un heaume évoquant un crâne, vers l’individu assis dans l’obscurité, vêtu d’une robe de la couleur des cendres qui refroidissent. Qyat de l’Âme Courbe, maître de forge d’Ulgu, relevait plus de la fumée que de la flamme et semblait dénué de substance sous ses imposants atours.

— Il a vu, gronda Volundr. Comme je l’avais prédit, Qyat.

Une autre voix, rauque et tranchante comme le fer brisé, entra dans la danse.

— Tu cherches à excuser tes échecs, Fendeur-de-Crânes.

Volundr poussa un grognement.

— Excuser ? Non. Je ne fais que m’expliquer, Wolant.

Il se retourna et indiqua le second orateur, qui se tenait à l’écart de l’éclat des âtres, ses nombreux bras croisés en travers de sa large poitrine.

Wolant aux Sept-Mains, maître de forge de Chamon, était une abomination à la peau d’airain munie de huit bras et vêtue d’une armure d’or. Sept de ses bras étaient pourvus de mains musclées endurcies par les flammes. La huitième avait la forme d’un marteau, sanglée à son poignet mutilé afin de palier à une vieille blessure.

— Si tu crois pouvoir réussir là où j’ai échoué, je te souhaite bonne chance, continua Volundr.

— Tu oses… ? grogna Wolant en baissant une main vers un des nombreux marteaux qui pendaient à sa ceinture.

Sans lui laisser le temps de s’en saisir, Volundr ramassa le sien et l’abattit sur l’enclume, et le coup retentit d’un son caverneux dans la forge. Wolant chancela en posant ses mains contre ses oreilles.

Volundr tendit son marteau vers l’autre brise-crâne.

— N’oublie pas à qui appartient la forge dans laquelle tu te tiens, Sept-Mains. Je ne souffrirai pas tes fanfaronnades en ces lieux.

— Je suis sûr que ton frère belliqueux ne voulait pas t’offenser, Volundr. Il est colérique et vaniteux, comme tu le sais déjà, et prompt à agir sans réfléchir.

Qyat se déplia et se dressa. Il dominait les deux autres brise-crânes, telle une tour de muscles longs et pâles vêtue de fer noir.

— Et s’il est assez grossier pour te menacer à nouveau, je le priverai d’une autre de ses mains moi-même.

— Merci, mon frère, dit Volundr.

— Et moi je t’arracherai un œil si tu continues de me regarder aussi méchamment, ajouta Qyat d’un air doucereux avant de tendre ses mains délicates. Le respect ne coûte guère aux hommes tels que nous, mes frères. Pourquoi vous montrer si pingres ?

Volundr acquiesça.

— Pardonne-moi, mon frère.

Vu son état, il n’était pas en mesure d’affronter une créature mortelle comme l’Âme Courbe. Wolant, lui, n’était qu’une brute. Il posa la tête de son marteau contre l’enclume et se pencha en avant en s’appuyant sur le manche.

— Wolant a raison. J’ai échoué. Le maître forgeron le sait. Et il est maintenant conscient que nous aussi, nous savons.

Wolant grogna.

— Si tu n’avais pas échoué…

— Mais c’est pourtant ce qu’il a fait, et de nouveaux stratagèmes doivent être forgés dans les flammes de l’adversité.

Qyat joignit ses mains, comme s’il priait.

— Le Dieu Estropié ne doit pas être autorisé à nous prendre ce qui nous appartient.

Wolant rit.

— Nous appartient, Âme Courbe ? demanda-t-il écartant les bras. Ce qui est à moi, tu veux dire. Peut-être à toi, si je joue de malchance. Ou à tout autre, car nous trois ne sommes pas seuls dans notre quête. Nos frères maîtres de forge entament leur propre traque. Les Huit Lamentations nous appellent, nous qui les avons forgées afin de verser une nouvelle fois le sang.

Il agita ses sept poings dans un geste de défi et de mépris.

— Un seul d’entre nous gagnera les faveurs de Khorne en les récupérant. À moins que tu ne l’aies oublié ?

— Personne ne l’a oublié, contra Volundr. Nous avons tous choisi nos champions et les avons envoyés dans les royaumes pour y chercher les Huit. Ce qui ne veut pas dire que nous ne pouvons pas nous soutenir mutuellement contre ceux qui s’opposent à notre fraternité, fit-il avant de secouer la tête. Grungni n’est pas notre seul adversaire dans cette entreprise. Il en est d’autres qui cherchent également les Huit. Si nous ne collaborons pas, nous…

Wolant lui coupa la parole en faisant claquer quatre de ses mains.

— Foutaises. Plus l’obstacle est insurmontable, plus la gloire est grande. Je ne suis venu que par respect pour l’intelligence de l’Âme Courbe. Pas pour joindre mon destin au vôtre. Mon champion récupérera les Huit Lamentations et les crânes de vos serviteurs s’ils se mettent en travers de son chemin.

Il s’esclaffa une nouvelle fois et se retourna. Volundr le regarda se diriger à grands pas vers les arches immenses qui bordaient la paroi de la caverne et se demanda s’il ne pouvait pas lui fendre le crâne pendant qu’il avait le dos tourné.

Qyat gloussa doucement, comme s’il lisait ses pensées.

— Certes, tu pourrais lui briser le crâne sur ton enclume, mais je devrais alors te tuer en retour, mon frère, car tu briserais le serment de fer.

Volundr grogna. Le serment de fer était la seule chose qui empêchait les maîtres de forge de s’étriper. La trêve était précaire, mais tenait bon depuis trois siècles. Et il ne comptait pas devenir celui qui la briserait. Il fit un geste de dédain.

— Il sera beaucoup plus gratifiant de le priver de la victoire. Mon champion est des plus déterminés.

— Le mien aussi.

Volundr acquiesça.

— Alors que le meilleur champion gagne.

Il se tourna vers les âtres et fit un geste, soulevant des cendres et des étincelles. Il brassa la fumée, balaya du regard les royaumes mortels en quête d’une braise bien précise des feux d’Aqshy. Quand il la trouva, il lança ses mots dans le feu, sachant qu’ils seraient entendus.

— Ahazian Kel. Dernier Ekran. Faucheur. Écoute la voix de ton maître.

Sur une terre où la lune brillait d’une lumière blafarde, et où les morts marchaient en toute impunité, Ahazian Kel entendit la voix de Volundr. Bien qu’elle fût tels des ongles brûlants enfoncés dans son esprit, il décida de l’ignorer. Vu la situation, il estima que Volundr lui pardonnerait. Rien n’était moins sûr cependant. De toute façon, c’était fait et Ahazian n’y pensait plus.

Il se concentra donc sur les morts qui tentaient de le tuer. Des guerriers nécrotales, des squelettes animés qui portaient encore des lambeaux d’armure, émergèrent des ombres des grands piliers de pierre qui s’étendaient de part et d’autre. Ils se rapprochaient au clair de lune, envahissant la large avenue de pierre. Des lames rouillées s’abattirent sur lui, tandis que des boucliers corrodés percutaient les rangs de ses disciples, en projetant plusieurs au sol.

Ahazian se moquait bien du sort des maraudeurs de sang. Les vivants n’étaient qu’un moyen de parvenir à ses fins, et les morts un simple obstacle de plus le séparant de ce qu’il cherchait. Devant eux, par-delà les rangées des morts, au bout d’une avenue bordée de piliers, apparaissaient les portes ouvertes du mausolée-citadelle. Deux géants squelettiques, taillés dans la pierre, étaient agenouillés de part et d’autre de cette immense ouverture, la tête penchée au-dessus du pommeau de leur épée. Quelque part, un bourdon funéraire sonnait, tirant les morts de leur sommeil éternel.

Des guerriers nécrotales envahissaient l’avenue. Ils apparaissaient entre les piliers plongés dans les ombres quand ils ne sortaient pas du mausolée-citadelle, seuls ou en groupes. Les morts originaires de cet endroit, mais également ceux qui y avaient perdu la vie récemment entendaient le glas de la cloche invisible. Bien que leurs os eussent été nettoyés par les chacals et les charognards qui hantaient les ruines, il reconnut les sceaux qui ornaient leurs armures brisées – les runes de Khorne et de Slaanesh, les glyphes macabres d’un millier de dieux mineurs, tous s’affichaient parmi les rangs silencieux de l’ennemi.

À Shyish, il n’y avait qu’une certitude. Une vérité que les dieux eux-mêmes ne pouvaient remettre en question. C’était une terre de fins, où même les plus forts pouvaient finalement tomber. Il ne pouvait y avoir de victoire réelle sur ce qui conquérait tout. Ce qui n’empêchait pas certains d’essayer.

Mais la conquête n’était pas le but d’Ahazian. Pas aujourd’hui.

Il dépassait de la tête et des épaules les plus grands guerriers des tribus qui combattaient à ses côtés. Sa large carrure était dissimulée sous les plates tranchantes cuivrées et écarlates de son armure ; son casque en forme de crâne était incurvé vers le haut, formant la rune de Khorne, signe incontestable de son allégeance. De lourdes chaînes drapaient sa silhouette, leurs maillons décorés de barbillons, de crochets et de scalps.

Il était entouré par une phalange de barbares recrutés dans les basses terres de la région. Les têtes de leurs anciens chefs s’entrechoquaient contre sa cuisse, leurs scalps attachés à sa ceinture. S’il existait un moyen plus simple d’obliger son prochain à lui obéir, il ne l’avait pas encore trouvé. Les maraudeurs de sang portaient de vieilles armures récupérées sur un millier de champs de bataille. Elles étaient décorées de totems censés repousser les morts, tandis que leur peau était couverte de cendres et de poussière d’or pour les rendre invisibles aux fantômes. Aucune de ces protections ne semblait vraiment efficace pour l’instant.

Le gros des maraudeurs de sang combattait férocement à ses côtés, frappant de taille et d’estoc les morts silencieux. Ahazian tenait l’avant-garde, comme c’était son droit, et son plaisir. Le Faucheur s’élança tel un fer de lance, sa hache gore dans une main, sa hache crâne dans l’autre. Les deux armes avaient soif de quelque chose que cet ennemi ne pouvait plus lui offrir, et leur frustration palpitait à travers lui. Les pointes de métal fixées à leurs hampes s’enfonçaient douloureusement dans ses paumes, ouvrant de vieilles blessures, si bien que ses doigts furent bientôt poisseux de sang. Il s’en moquait – qu’elles s’abreuvent, après tout. Tant qu’elles le servaient bien et loyalement, c’était le moins qu’il pût faire. Le sang devait être versé, même si c’était le sien.

Il fendit un bouclier couvert du visage grimaçant d’un cadavre, et brisa les os qui se trouvaient en dessous. La force brute lui permit de bénéficier d’un peu de répit, mais cela ne durerait pas longtemps. Ce que les morts prenaient, ils s’y accrochaient avec une férocité glacée qui impressionnait même certains des serviteurs du Dieu du Sang. Une des nombreuses leçons que son séjour sur Shyish lui avait enseignées.

— En avant, grogna-t-il, sûr que sa voix portait. Khorne prendra la tête de celui qui reculera.

Les maraudeurs de sang les plus proches poussèrent un cri et redoublèrent d’effort. Il poussa un grondement de satisfaction et brisa le crâne d’un squelette d’un coup de tête. Il écarta les restes tressautant et continua de charger, entraînant ses disciples dans son sillage. Une lance frappa sa spalière et vola en éclats, alors même qu’il brisait l’échine de son assaillant. Des squelettes jetés au sol agrippèrent ses jambes et il les écrabouilla dans la poussière. Rien ne l’empêcherait d’atteindre son objectif.

Son destin l’attendait de l’autre côté du portail. Khorne avait guidé ses pas sur le chemin, et Ahazian Kel l’avait emprunté de son plein gré. Qu’aurait-il pu faire d’autre ? Pour un kel, il n’y avait que la bataille. La guerre était – avait été – la forme d’art la plus pure chez les Ekran. Peu importaient les motifs. Les causes n’étaient que des distractions à la pureté d’une guerre bien menée.

Ahazian Kel, dernier héros des Ekran, avait cherché à ne faire qu’un avec la guerre. Aussi s’était-il abandonné à Khorne. Il avait offert le sang de ses frères kels en sacrifice, y compris celui du prince Cadacus. Il chérissait ce souvenir par-dessus tout, car Cadacus, parmi tous ses cousins, avait bien failli le tuer.

Ce qui se déroulait ici n’était qu’une étape de plus dans son voyage sur la Voie Octuple. Il l’avait suivie depuis les plaines de Mornepierre d’Aqshy jusqu’aux basses terres Cendreuses de Shyish, et il n’allait pas s’arrêter maintenant. Pas avant d’avoir obtenu son trophée.

Ahazian laissa le tempo de la guerre le pousser de l’avant, en plein milieu des morts. Lentement mais sûrement, il se fraya un chemin vers le portail. Des squelettes brisés et désarticulés jonchaient le sol derrière lui. Ses disciples le protégeaient des coups les plus violents, quitte à sacrifier leur vie pour préserver la sienne. Il espéra qu’ils y trouvaient une certaine satisfaction – c’était un véritable honneur que de mourir en tant qu’élu de Khorne, de graisser les rouages de la bataille au moyen de leur sang, afin que les vrais guerriers accomplissent une destinée digne d’eux.

Il abattit son marteau crâne, fracassa un squelette et comprit soudain qu’il n’était plus cerné par l’ennemi. Quelques dizaines de maraudeurs de sang – plus forts ou plus rapides que les autres – se dégagèrent eux aussi. Loin de ralentir, il se mit à courir et les maraudeurs de sang lui emboîtèrent le pas sans même se jeter un regard. Ceux qui étaient encore bloqués parmi les morts allaient devoir se débrouiller seuls.

La cour du mausolée-citadelle était illuminée par des feux follets améthyste, qui oscillaient avec indolence dans l’air saturé de poussière. À la faveur de la lueur qu’ils dégageaient, il distinguait d’étranges mosaïques sur les murs et le sol dépeignant des scènes de guerre et de voyages. Des statues abîmées par le temps et l’absence d’entretien guettaient dans les coins, leurs yeux tournés vers le ciel.

Ahazian mena ses derniers guerriers dans les salles silencieuses. Les maraudeurs de sang se regroupèrent en marmonnant. Au combat, leur courage ne connaissait aucune limite. Mais là, dans le noir et la quiétude, les peurs ancestrales avaient tôt fait de ressurgir. Des terreurs nocturnes, de celles qu’on murmurait autour des feux de camp, hantaient cet endroit. Chaque ombre semblait dissimuler une légion de fantômes aux gueules hérissées de crocs prêts à se jeter sur les guerriers des clans pour les déchiqueter.

Ahazian ne dit rien pour les apaiser. La peur leur permettrait de rester sur le qui-vive. Par ailleurs, il ne lui incombait pas de les maintenir sur la Voie Octuple ; ça, c’était le travail des prêtres du massacre. S’ils flanchaient ou s’ils fuyaient, Khorne les punirait comme il se doit.

Le vacarme de la bataille n’était plus qu’un vague murmure. Des rais de lumière froide tombaient depuis de grands trous dans le toit, et les feux follets tourbillonnaient tout autour, illuminant la voie. Ahazian écarta des rideaux de toiles d’araignée au moyen de sa hache et pulvérisa des colonnes effondrées et des tas de débris à coups de marteau pour se dégager un chemin.

Plus ils s’enfonçaient, plus les esprits des morts étaient nombreux. Des spectres silencieux, en guenilles et à peine visibles, erraient sans but précis. Des âmes égarées qui suivaient la voie de souvenirs estompés. Perdus dans leur misère, les fantômes ne faisaient preuve d’aucune hostilité. Mais leurs chuchotements à peine intelligibles se mêlaient à ses pensées à une fréquence agaçante, et il les frappait de colère quand ils s’approchaient un peu trop. Ils ne lui prêtaient cependant aucune attention, ce qui ne faisait qu’ajouter à son agacement.

Quand ils gagnèrent enfin les chambres intérieures, sa colère était grande, et ses disciples gardaient leurs distances. Il se surprit à espérer qu’un ennemi apparaisse. Une embuscade, peut-être. N’importe quoi, pourvu qu’il puisse donner libre cours à sa frustration.

La salle du trône du mausolée-citadelle était une chambre circulaire, dont les murs incurvés s’élevaient jusqu’à un haut dôme brisé par un cataclysme oublié depuis longtemps. Le clair de lune blafard drapait la chambre en ruine, illuminant les vestiges abattus de statues brisées et scintillant entre les voiles de toiles d’araignée et de poussière qui s’accrochaient à toutes les surfaces.

— Dispersez-vous, ordonna Ahazian d’une voix tonnante qui brisa le silence.

Ses serviteurs obéirent en traînant des pieds. Il s’approcha de la grande estrade qui occupait le centre de la chambre. Elle était surmontée d’un énorme trône de basalte. Et sur le trône était avachie une forme imposante. Des squelettes fracassés jonchaient le sol tout autour de l’estrade et sur les marches, leurs os éparpillés brillant faiblement de l’éclat d’un sorcefeu.

Ahazian gravit prudemment l’estrade. Dans ce royaume, un cadavre silencieux était dangereux. Mais la forme brisée affalée sur le trône ne tressaillit même pas. Son armure lourde était couverte d’une couche de toiles d’araignée si épaisse que sa teinte écarlate, ainsi que le crâne aux ailes de chauve-souris qui l’ornaient, étaient quasiment invisibles. En s’approchant, il fut impressionné par le gabarit même du défunt potentat. La créature était gigantesque, de même que la hache à fer noir qui pendait dans sa main décharnée et dont le fil reposait contre le sol. Le cadavre portait un lourd casque cornu surmonté d’un cimier effiloché.

Il écarta une partie des toiles d’araignée du bout de sa hache et révéla une longue déchirure dans la cuirasse crasseuse, comme si une lame extraordinairement affûtée avait perforé le métal et ce qui passait pour le cœur de l’homme.

— Ha ! murmura Ahazian d’un air satisfait.

Enfin, il l’avait trouvé. Il planta sa hache gore dans l’accotoir du trône et plongea la main dans la blessure. Des araignées en jaillirent, lui remontèrent le long du bras ou tombèrent au sol. Il ignora les arachnides paniqués et continua de fouiller la cavité moisie jusqu’à ce que ses doigts se referment enfin sur ce qu’il cherchait depuis si longtemps.

Il arracha l’éclat d’acier noir de la carcasse du défunt, et il y eut un bruit à mi-chemin entre un gémissement et un soupir. Il leva son trophée pour l’observer dans la pénombre. Un éclat, arraché à la lame au moment du coup de grâce. C’était un fragment d’une arme – pas de n’importe quelle arme, car forgée dans les flammes d’ombre d’Ulgu. Une des Huit.

— Gung, dit doucement Ahazian.

La Lance des Ombres. Appelée le Chasseur par certains, et le Tueur de Loin par d’autres. Une fois lancée, Gung trouvait toujours sa cible, quelle que soit la distance qui l’en séparait. Même le voile séparant les royaumes mortels ne pouvait empêcher le Tueur de Loin de terrasser sa proie.

L’éclat de métal semblait frémir dans sa main, comme s’il était avide de regagner son nid dans la cage thoracique du cadavre.

— Non, petit croc, le temps est venu pour toi de t’éveiller et de me conduire jusqu’à ce que je désire.

Il glissa le fragment dans une bourse accrochée à sa ceinture. Si Volundr disait vrai, l’éclat allait le mener au Chasseur. Le morceau était étroitement lié au reste de l’arme, au point que l’un et l’autre s’attiraient. Tout ce qu’il avait à faire, c’était de l’éloigner de la dépouille de sa victime.

Comme il descendait de l’estrade, il entendit un coup de tonnerre soudain, qui laissa place à un battement lancinant. Il comprit alors qu’il s’agissait de bruits de sabots martelant le sol de pierre. Ses hommes se tournèrent vers les portes, qui s’ouvrirent brutalement, et une vague de guerriers montés déferla dans la pièce. Des destriers noirs comme du charbon s’ébrouèrent et poussèrent des hurlements, lancés au galop sur les maraudeurs de sang surpris. Les cavaliers portaient des armures d’obsidienne, ainsi que de longues lances et des épées. Des visages pâles et féminins se dissimulaient sous des casques baroques à haut cimier, tandis que les faciès des autres étaient dissimulés derrière des visières bestiales. Lorsqu’Ahazian poussa un cri d’alerte, les cavalières avaient déjà massacré la plupart de ses guerriers.

Comme la boucherie continuait, l’une d’elles se détacha du groupe et poussa sa monture en direction de l’estrade. Ahazian attendit. Il était certain de pouvoir se dégager à coups de hache, le cas échéant, mais sa curiosité l’emportait. La cavalière se laissa glisser de selle dans un vacarme de mailles et avança à grands pas vers l’estrade. Tandis qu’elle se rapprochait, Ahazian sentit une odeur de sang pourri. Il gloussa.

— Je ne m’attendais pas à voir une créature telle que toi par ici.

— Les miens sont partout. Cette terre est nôtre, après tout.

Elle virevolta et trancha le bras levé d’un maraudeur de sang qui se ruait sur elle. Elle écarta le mourant d’un coup de pied et en éventra un second, qui cherchait à profiter de son apparente distraction. Elle se retourna enfin vers lui.

— Quel que soit le nombre de créatures qui les infestent en ce moment même.

Ahazian haussa les épaules.

— Je ne suis qu’un pèlerin.

— Un pèlerin particulièrement bruyant. Vous autres, les Sang-Liés, faites un sacré vacarme quand vous vous y mettez.

Le vampire sourit, dévoilant un croc.

— Cela dit, un peu de bruit ne m’a jamais dérangée.

Elle abattit sa lame d’un geste nonchalant, et trancha la tête d’un maraudeur de sang blessé qui chancelait vers elle.

— Les hurlements, par exemple.

Ahazian tourna la tête de gauche à droite et roula des épaules. Il était pressé d’en découdre avec elle. Au moins les morts assoiffés étaient-ils de bons guerriers.

— Es-tu la reine de ces tas d’os ? T’ai-je offensée de par ma présence ?

Il descendit d’une marche. Ses armes frémissaient entre ses mains, avides de mordre la chair mort-vivante.

— Je ne suis pas reine, mais j’en sers une. Et elle veut ce que tu es venu voler, dit-elle en tendant son épée. Donne-le-moi et je te laisserai peut-être partir sans te priver de tes bras, ajouta-t-elle avant de sourire. Ou pas.

— Dis à ta reine qu’elle n’obtiendra de moi que ce qu’elle pourra me prendre, rien de plus.

Le vampire acquiesça, comme si elle s’était attendue à une réponse de ce genre.

— Si tel est ton souhait, je vais me contenter de t’en délester.

— Tu crois pouvoir me tuer, ma jolie ? demanda Ahazian en l’invitant à s’approcher d’un geste de sa hache. Viens donc. Voyons si tu es prête à perdre autant de sang que tu en bois.

Le vampire bondit sur l’estrade plus vite qu’il ne l’aurait cru possible. Malgré son armure, elle évoluait avec une grâce mortelle. Son épée traça un sillon en travers de sa cuirasse, et il recula sous le choc. Contrarié, il lui asséna un coup de marteau crâne. Elle s’écarta telle une anguille en lui entaillant le bras avant de reculer d’un bond, si bien que la hache d’Ahazian s’écrasa contre la surface de l’estrade.

— Rapide, murmura-t-il, admiratif.

— Plus rapide que toi.

— Ça reste à voir.

Il fit tournoyer sa hache avec nonchalance et, attirant ainsi son regard, lui décocha un coup de marteau. Elle se déhancha et saisit l’arme dans sa paume. Sa hache lui entailla la cuisse, et elle n’eut d’autre choix que de reculer.

Ses disciples se jetèrent sur lui, ombres d’acier noir aussi vives que le mercure. Ses guerriers étaient tous morts, ou à l’agonie. Il était seul. Il eut un sourire satisfait. Il n’y avait pas assez de batailles pour tout le monde. Leurs lames jaillirent vers lui en tous sens, et il eut bien du mal à toutes les parer. Certaines passèrent sous sa garde et vinrent entailler son armure ou rosir sa peau.

Il rugit de colère et exécuta un large arc de cercle avec sa hache gore. Un chevalier de sang, plus lent que les autres, hurla, touché au flanc. Elle s’écarta en virevoltant, son armure froissée et ses côtes enfoncées.

Il poursuivit le vampire blessé qui dévalait les marches. Les autres lui emboîtèrent le pas, comme il l’avait espéré. Il se retourna et écrasa son marteau sur le visage de l’un d’entre eux, qui s’effondra, le crâne fracassé. Un autre hurla comme sa hache lui tranchait le bras. La force du coup l’envoya valdinguer à l’autre bout de la pièce.

— Est-ce donc tout ce que vous avez dans le ventre ? rit-il. Je suis un Kel des Ekran, sangsues. On m’a nourri de sang, et ma berceuse était le fracas des épées. Je suis la guerre incarnée, et aucune créature, fût-elle morte ou vivante, ne peut me tenir tête.

— Trêve de bavardage, dit le premier vampire, qui apparut derrière lui.

Son épée se glissa aisément entre les plates de son armure et s’enfonça dans son dos. Ahazian hurla et chancela avant de lui arracher son arme des mains. Sa hache glissa de sa poigne. Une sainte agonie le foudroya, embrasant chacun de ses nerfs. La douleur était la récompense de tout guerrier, et il l’accueillit à bras ouverts.

Il abattit son arme et la rata de peu. Elle lui sauta sur le dos, et il tituba sous son poids. Elle chercha la garde de son épée. Il se tortilla, l’arracha de son perchoir et la projeta au sol. Il l’immobilisa avec son marteau et saisit maladroitement la lame.

— Perfide sangsue, grogna-t-il.

— Tous les moyens sont bons à la guerre, siffla-t-elle.

Elle lui brisa la mâchoire d’un coup de poing qui le projeta sur le côté. La force du vampire, bien qu’inférieure à la sienne, était impressionnante. Alors qu’il chancelait encore, elle se releva d’un bond, posa le pied contre son dos, saisit la poignée de son épée et la retira de la plaie dans un geyser de sang. Il poussa un hurlement de douleur. Le souffle court, il chercha sa hache.

Il l’aperçut enfin et la ramassa à temps pour parer une estocade de son adversaire. Les autres vampires les encerclaient, en quête d’une ouverture. Chaque fibre de son être l’exhortait à tenir bon et à combattre, à prouver sa supériorité, quitte à y laisser la vie. Mais quel était le sens d’une mort aussi misérable ? Khorne ne la remarquerait sans doute même pas. Non, mieux valait quitter le champ de bataille et chercher une fin plus glorieuse. Digne de ses efforts.

Il se remit debout, et ils s’éloignèrent lentement l’un de l’autre. Sa blessure commençait déjà à cicatriser. Il fallait plus que cela pour venir à bout d’un guerrier de sa trempe. Il poussa un rire long et grave.

— Tu m’as diverti, ma jolie, mais des affaires plus pressantes que cette danse m’attendent.

Ahazian se jeta vers le chevalier de sang le plus proche. Le vampire, qui ne s’y attendait pas, tomba sous un déluge de coups, après quoi le guerrier de Khorne dépassa les autres. Sans leur laisser le temps de l’attraper, il agrippa une monture ébène par la crinière et se hissa en selle en remettant son marteau à la ceinture. L’animal se débattit, tenta de le mordre, mais un coup violent le ramena à la raison. Il tira d’un coup sec sur les rênes et éperonna la monture. L’animal se jeta un avant en poussant un hennissement de désespoir. Ahazian se plaqua contre son encolure pour le pousser à aller toujours plus vite.

Il jaillit du mausolée-citadelle au galop. Les morts l’attendaient en silence au clair de lune. Les cadavres de ses maraudeurs de sang étaient entassés ici et là. Ils n’allaient plus tarder à se lever et à rejoindre les rangs de leurs bourreaux afin de combattre éternellement – une juste récompense les concernant. Ahazian Kel rit en brandissant sa hache. Il allait se frayer un chemin jusqu’à la liberté avant que les vampires ne puissent le suivre. Qu’ils le poursuivent donc. Que les âmes de tous les morts de ce royaume se liguent contre lui. Cela importait peu.

D’une manière ou d’une autre, la Lance des Ombres serait sienne.

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À Deke, Andy et Greg. Vous savez pourquoi, les gars.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2017 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2018 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Eight Lamentations : Spear of Shadows.
Traduit de l’Anglais par : Jérôme Vessière.
Illustration de couverture : Johan Grenier.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2018.

Les Huit Lamentations : La Lance des Ombres © Copyright Games Workshop Limited 2018. Les Huit Lamentations : La Lance des Ombres, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Février 2018

ISBN 13 : 978-1-78572-879-2

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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